L’espoir est éternel. La pandémie, avec ses masques, ses distanciations sociales et la fermeture des lieux de rencontre habituels, a mis un frein aux rencontres. Mais en ce jour de la Saint-Valentin, la plupart des célibataires croient encore que l’amour trouvera un chemin.
Il y a un an, si vous aviez dit à Emma Phillips qu’elle allait bientôt choisir une visite au premier pont en fonte du monde comme meilleur moyen de passer son premier rendez-vous avec un homme qu’elle n’avait jamais rencontré, elle vous aurait ri au nez.
Mais ensuite, la pandémie a frappé. Dans le monde entier, tout ce qui concernait les rendez-vous a changé. Mme Phillips, une jeune Anglaise, a commencé à avoir des doutes sur toute cette affaire.
“Compte tenu de toutes les restrictions, j’ai pensé que peut-être nous ne devrions pas nous rencontrer du tout”, se souvient-elle de son rendez-vous à l’aveugle en plein air et à distance sociale en décembre dernier à Ironbridge, dans les Midlands anglais. Un ami commun l’avait mise en contact avec cet homme. Pourtant, il lui semblait étrange “de savoir si on se sent attiré par quelqu’un, si on porte un masque et qu’on se tient à deux mètres.
“Cela enlève la spontanéité des rencontres“, explique Mme Phillips, qui a travaillé pour une société d’ingénierie à Paris avant de rentrer chez elle pour être avec ses parents pendant le confinement. “C’est comme si COVID était le chaperon invisible et qu’il était impossible d’y échapper.
Gonzalo Rodríguez, qui vit toujours à Paris, sait ce qu’elle ressent. Cet analyste de données espagnol de 37 ans avait l’habitude de faire ses valises avec ses amis sur la terrasse d’un café le soir, ou de s’étendre sur des couvertures le long du canal Saint-Martin, un canal branché et ombragé, le week-end ; c’est là qu’il cherchait l’amour.
Soudain, M. Rodríguez a vu cette scène de rencontre vibrante se réduire à une application sur son téléphone.
Comme les célibataires du monde entier, M. Rodríguez se méfie désormais du contact physique. Il ne se rencontre que pour des rendez-vous en plein air – promenades ou pique-niques dans le parc – et se cogne les coudes pour dire bonjour plutôt que d’échanger les habituels baisers parisiens sur la joue.
“Avec les rendez-vous maintenant, vous méritez une médaille si vous réussissez”, dit M. Rodríguez.
L’amour et les relations personnelles sont des besoins humains fondamentaux qui ne figurent pas toujours en tête de l’ordre du jour des discussions sur la pandémie, avec les taux d’infection, le lancement des vaccinations et les pertes d’emploi.
Alors que ceux qui recherchent l’amour dans le monde entier entrent dans leur deuxième année de pandémie, nombreux sont ceux qui repensent ce que les relations signifient pour eux, et certains se demandent même s’ils ont besoin d’un partenaire après tout. Mais au-delà de l’anxiété et de l’incertitude, la plupart espèrent que l’amour trouvera un chemin.
Personnaliser les connexions Wi-Fi
Gordon Davis, qui travaille dans une association d’aide aux anciens détenus à Hurley (New York), attendait depuis plus de vingt ans de pouvoir commencer à sortir avec quelqu’un. Sa première chance a été gâchée par la pandémie.
Incarcéré à l’âge de 16 ans, M. Davis a été libéré en mai dernier, 25 ans plus tard. Pendant son incarcération, il avait espéré pouvoir sortir avec quelqu’un pour la première fois – même s’il ne s’agissait que d’une simple rencontre sociale – à sa libération. Mais la pandémie a tout changé.
La distance sociale et les contraintes de New York en matière de bars, restaurants et autres lieux font qu’il reste peu d’endroits où les célibataires peuvent se mêler.
“Vous avez enfin la capacité et la liberté de faire et d’aller comme bon vous semble, mais il n’y a nulle part où aller”, dit-il. “Il n’y a personne avec qui traîner. Vous ne pouvez pas avoir de rendez-vous. C’est presque comme si on était encore en prison.”
Pour les célibataires du monde entier, il n’y a qu’un seul endroit vers lequel se tourner : leurs smartphones.
Les applications de rencontre telles que Tinder et Bumble font état d’une augmentation du nombre d’utilisateurs aux États-Unis, en Europe, en Inde et en Chine – jusqu’à 100 %. Alors que les célibataires utilisaient autrefois ces applications pour organiser des rencontres en personne, elles sont aujourd’hui des passerelles vers les rencontres en ligne ouvertes.
Le passage aux rencontres en ligne a constitué un changement radical pour les Londoniens dont la vie sociale rapide et détendue avant la pandémie se construisait sur des soirées décontractées et des rencontres fortuites dans les pubs et les fêtes.
“Les rencontres reflètent notre mode de vie actif”, explique Katharina Riekemann, 28 ans, qui travaille dans les relations publiques dans le sud de Londres. En passant directement du travail aux boissons après le travail, des nuits tardives au trajet du lendemain matin, elle et sa colocataire ne se voyaient jamais. “Je n’ai jamais vraiment connu les gens aussi bien avant. Vous auriez pu rencontrer quelqu’un, mais vous n’auriez pas vraiment de liens avec lui.
Soudain, elle parcourait les applications de la maison de ses parents à Bath.
La pandémie lui a peut-être donné le temps d’établir de telles connexions, mais “c’est difficile maintenant parce que vous parlez aux gens mais vous ne les voyez pas” en personne, se lamente-t-elle. “J’ai essentiellement une liste de correspondants.”
Et alors que le monde est confronté à une nouvelle année de restrictions, la lassitude mondiale à l’égard des applications de rencontre s’installe. Les “rendez-vous” zoomés ressemblent à des entretiens d’embauche. Les messages sur les applications de rencontre s’empilent, les conversations sur la vie quotidienne dans le salon deviennent vite caduques, et les relations ne mènent nulle part.
Deux personnes marchent main dans la main près de Pike Place Flowers au marché de Pike Place à Seattle le 9 février 2021. La Saint-Valentin est le 14 février, et un ouvrier a dit qu’ils seraient occupés toute la semaine à se préparer.
C’est compliqué…
Après avoir fait un bon swing et avoir trouvé une correspondance, les célibataires du monde entier sont confrontés à une question existentielle : Comment peut-on “sortir” au milieu d’une pandémie ? Quelle est l’étiquette à respecter une fois les restrictions assouplies ? Dans l’espace public ou à la maison ? Une bosse au coude ou – si ce n’est pas trop en avant – un baiser ?
Toutes les incertitudes traditionnelles des premières dates sont amplifiées de manière inhabituelle, ce qui complique encore les choses. Choisir le bon endroit pour se rencontrer, juger de la zone de confort de l’autre, décider si et quand il faut enlever son masque, tout cela ajoute de la pression.
Les soucis de santé ont également rendu les célibataires plus exigeants, car ils mettent en balance l’attrait d’un rendez-vous avec un autre et la nécessité de protéger les proches à la maison ou de préserver les “bulles” créées avec les amis et les collègues de travail.
Cela complique la vie de Matt Mohr, qui a rencontré sa petite amie lors d’un dîner hebdomadaire de Zoom avec un groupe d’amis communs l’année dernière.
Ils se sont tous deux isolés pendant deux semaines avant qu’il ne fasse les deux heures de route entre son domicile à Columbus, dans l’Ohio, et chez elle pour les week-ends de cuisine et de surveillance de Hulu, puis se sont à nouveau isolés après leur temps ensemble.
“Il y a un certain niveau de risque acceptable que nous prenons maintenant chaque fois que je monte”, dit M. Mohr, qui travaille dans le domaine de l’informatique médicale.
La logistique des rencontres est encore plus compliquée pour les célibataires socialement et religieusement conservateurs qui ne rencontrent depuis longtemps leurs partenaires potentiels que dans des lieux publics, sous l’œil attentif de chaperons, dans les limites de la tradition.
En Israël, les cafés, les restaurants et les halls d’hôtel – lieux très fréquentés pour les premiers rendez-vous des couples ultra-orthodoxes – sont fermés. La pandémie a également perturbé la dépendance des autres juifs religieux à l’égard des réseaux sociaux ancrés dans les synagogues et les repas de sabbat et de fête.
Les rendez-vous, lorsqu’ils ont lieu, ont été relégués à l’extérieur, le froid et les pluies d’hiver agissant comme un amortisseur.
“J’ai eu un rendez-vous sous la pluie. J’ai 33 ans”, dit Zehava, une enseignante. “Je suis rentrée en larmes. Ce n’est pas du menschlech”, ajoute-t-elle, utilisant le mot yiddish pour signifier “digne”.
Allona Urbach, directrice des programmes pour couples de Tzohar, une organisation rabbinique, affirme que même dans des circonstances normales, “il est aussi difficile pour une personne de trouver son partenaire que de quitter la mer Rouge”. En temps de corona, c’est encore plus difficile”.
Mais pour ceux qui rencontrent la bonne personne maintenant, ajoute-t-elle, “la connexion semble souvent plus riche et évolue plus rapidement”.
Certains se séparent, d’autres se lient
Tout le monde n’a pas cette chance, et les ruptures sont encore plus difficiles que d’habitude dans le cadre de COVID-19 ; pas de “soirée entre amis” pour compatir, tourner la page ou oublier votre chagrin ; pas de rendez-vous arrangés pour replonger dans la piscine des rencontres.
Mais il y a eu un bon côté pour Emily Maggs, 27 ans, directrice du développement commercial pour une association de santé à Atlanta, lorsqu’elle a rompu avec son petit ami juste avant les fermetures de l’année dernière.
“Je pense que c’était une sorte de bénédiction, car cela m’a aidé à prendre mes distances. Je veux dire que j’ai dû prendre mes distances avec lui”, dit-elle.
Mme Maggs a été célibataire tout au long de la pandémie et n’a pas eu de rendez-vous, ni même téléchargé d’application de rencontres, pour des raisons de santé. Mais comme beaucoup, elle peut sentir la pression monter “pour rencontrer quelqu’un”.
“J’ai l’impression qu’il y a ce minuteur qui a été mis en marche. On a toujours l’impression de rater quelque chose ; on perd du temps. Je n’ai jamais ressenti cela de ma vie.”
Pour de nombreux couples et rendez-vous occasionnels, la pandémie a été une véritable cocotte-minute.
Peu après l’entrée en vigueur du confinement l’année dernière, le colocataire du Parisien Jorge Sánchez Guitart a déménagé et sa petite amie a emménagé. Cette cohabitation soudaine et constante a provoqué des tensions. Ils ont rompu quelques mois plus tard.
“La situation n’a fait qu’accélérer ce qui se serait passé plus tard”, déclare aujourd’hui M. Sánchez Guitart.
Mais parfois, la pandémie a rapproché encore plus les nouveaux couples.
Au début de l’année 2020, Tlangelani Nyathi et Selina Weber, tous deux au début de la vingtaine, ont décidé de s’installer ensemble à Port Elizabeth, en Afrique du Sud, moins d’un an après avoir partagé une aventure à l’université où ils étudiaient tous deux.
Elles ont ensuite passé, de manière inattendue, un confinement national dans leur confortable studio, partageant une chambre individuelle toute la journée, tous les jours. Pendant cinq mois.
“Nous avons appris à être vraiment ensemble parce que nous étions toujours ensemble”, explique Mme Weber, qui est allemande.
Lorsqu’elle est rentrée chez elle en août dernier, le couple a demandé un visa allemand pour Mme Nyathi, en étayant sa demande par des preuves de leur engagement mutuel, telles que des déclarations sous serment, des photographies et des contrats de bail. Ils ont été réunis à Hanovre en décembre.
“Tout ce que nous avons vécu pendant la pandémie a montré à quel point nous sommes sérieux l’un envers l’autre”, a déclaré Mme Nyathi.
En Jordanie et ailleurs dans le monde arabe, la pandémie a réduit la période traditionnelle de cour et d’engagement à plusieurs étapes de plusieurs mois à quelques semaines, voire quelques jours dans certains cas.
C’est en échangeant des messages quotidiens lors d’un lock-out national en avril dernier qu’Oussama Nasser, étudiant jordanien en ingénierie, et sa bien-aimée de l’université ont décidé de se marier.
Après la fin de la quarantaine en août, leurs familles se sont rencontrées pour accélérer le processus d’examen et de visite en vue de la signature d’un contrat de mariage. N’attendant pas la fin de la pandémie pour célébrer le traditionnel mariage arabe des gros bonnets, ils organiseront une petite cérémonie cet été à la maison et ajouteront aux tambours du mariage des applaudissements et des chants qui retentissent des fenêtres des appartements d’Amman chaque vendredi.
“Avec toute cette incertitude, soit vous vous mariez maintenant … soit vous risquez de passer à côté”, dit M. Nasser.
Un regard neuf
La pandémie a conduit certains célibataires à changer leur vision de l’amour et de l’épanouissement.
“Je ne renonce pas, mais j’imagine mon avenir seul”, déclare M. Rodríguez, l’analyste de données à Paris. “Pas seul, mais seul. Il est difficile d’imaginer quand la vie redeviendra ce qu’elle était”.
Certains embrassent la solitude.
“Ce n’est pas le moment pour moi. Il y a trop de risques et pas assez de bénéfices”, dit Nina, une Parisienne de 40 ans. Elle renonce potentiellement à sa “dernière chance d’avoir un bébé” pour éviter de se précipiter dans une mauvaise relation et pour protéger sa mère, avec laquelle elle vit.
Après quelques “mauvaises expériences” avec des allumettes de pression, elle a renoncé aux applications et utilise plutôt la pandémie pour se concentrer sur ses centres d’intérêt, la lecture et l’exercice à la maison – en se mettant à l’avant-plan et en s’amusant.
“C’est vraiment une chance unique de se concentrer sur soi-même et de faire des choses que nous n’avons jamais eu l’occasion de faire auparavant”, dit Nina.
Au milieu des pertes, des longues cotes et des applications de rencontre effacées et rechargées, l’espoir de l’amour est toujours aussi grand en ce jour de la Saint-Valentin.
Après avoir essayé “toutes les applications possibles et imaginables”, M. Davis, travailleur à but non lucratif de New York, attend toujours de rencontrer quelqu’un pour “un petit dîner, une promenade, pour profiter d’une belle vue”.
Faites-vous livrer dans votre boîte de réception les histoires de moniteurs qui vous tiennent à cœur.
“Si j’ai l’occasion d’avoir un rendez-vous, j’y vais !” dit-il.